El primer reloj de piloto fue diseñado a principios del siglo XX por Louis Cartier como regalo para su amigo, el entonces piloto Alberto Santos Dumont. Su finalidad era garantizar que los pilotos aterrizasen en el momento y lugar adecuados. Al comienzo de la Primera Guerra Mundial, los relojes de piloto se pusieron entonces a disposición de la mayoría de los pilotos. Sin embargo, en aquella época todavía no se trataba de relojes de pulsera, sino de relojes de bolsillo. En aquella época, los relojes de pulsera aún se consideraban un accesorio que llevaban exclusivamente las mujeres. No fue hasta la guerra cuando el reloj de pulsera se impuso también para los hombres, lo que permitió a los soldados leer fácilmente la hora mientras volaban sin tener que recurrir al reloj de bolsillo. Los relojes de piloto típicos son algo más grandes para que tengan una esfera fácil de leer. Suele ser de color negro mate para evitar reflejos molestos y tiene índices de líneas luminosas. Hoy en día, el reloj de piloto tiene otras muchas funciones, como taquímetro, función de parada o incluso brújula. El reloj de piloto también debe cumplir una serie de funciones: Debe cumplir ciertos requisitos funcionales, como una legibilidad rápida y precisa tanto de día como de noche. También debe ser resistente a las tensiones externas, como los cambios de presión y las vibraciones. Para garantizar que todo funcione correctamente durante las operaciones de vuelo, tampoco debe tener ningún efecto magnético sobre los instrumentos de a bordo. Mientras tanto, los relojes de piloto son especialmente populares como accesorio de moda, ya que la mayoría de las funciones ya están integradas en el ordenador de a bordo.
